Región de Atacama, Chile: Registros históricos

De los cuatro departamentos que componen la provincia de Atacama, el de Copiapó propiamente dicho tiene mas interés. Está limitado al este por los Andes y al oeste por el departamento de Caldera. Su ciudad principal, San-Francisco de la Selva, es al mismo tiempo capital de toda la provincia y la residencia de las autoridades mas notables. Cuenta además algunos pequeños villorios, de los que los mas notables, son Juan Godoi, al pié de la rica colina de Chañarcillo; Tres-Puntas, cerca de la mina del mismo nombre; San-Fernando, Nantoco, San-Antonio y algunos otros de menor importancia, situados en las márgenes del río de Copiapó y en las cercanías de las oficinas de amalgamación.
La ciudad de San Francisco de la Selva, unida al puerto de Caldera por el mas grande ferrocarril que se ha construido en la América Meridional, está a 50 millas del puerto (80 km), sobre la margen meridional del río Copiapó, por los 27° 24' lat. S. y 15' 50" long. E. del meridiano de Santiago.

Está a 396 metros sobre el nivel del océano. Su aspecto, el movimiento de vida que allí se observa y la multiplicidad de sus recursos desde el establecimiento de la vía férrea, hacen su residencia tan interesante como agradable. Simple aldea hace seis años y arrastrando una existencia precaria y costosa, este lugar no era habitado sino por los propietarios de minas. Desterrados por el fastidio, se dirigían siempre hacia las repones centrales para gozar mejor de su fortuna.

Pero desde 1851 todo cambió de aspecto; el ferrocarril llevó el gas, los bellos edificios, el teatro, los paseos públicos, las comodidades, el lujo, la abundancia de combustible como de sustancias alimenticias y el espíritu de empresa por asociación, el cual hace afluir todos los días hacia la ciudad y el departamento un gran número de extranjeros y nacionales que se establecen de una manera definitiva y permanente. La ciudad tiene una bella iglesia con un altar de mármol de un gusto notable, dos conventos pertenecientes a los religiosos de la Caridad y San-Francisco y dos capillas publicas sostenidas por particulares.
Existe en la ciudad, bajo el nombre de Gremio de Minería, una corporación que cuida del mantenimiento del orden y de la dirección legal de los trabajos en las minas, del buen estado de los caminos, de la apertura de las nuevas vías de comunicación y del empleo de los fondos de utilidad pública. Sus rentas eran en 1853, de 31.253 pesos, percibidos, a la tasa de 3/4 de real por marco, sobre la plata esportada. El resto de los gastos, a que no podían bastar sus recursos, son de cargo del estado.

Se avalúa en 1.900.000 el valor de los nuevos edificios constituidos en esta ciudad dos años después de la creación del ferrocarril, cuyos beneficios se hicieron sentir simultáneamente en las aldeas de San Fernando, San Antonio y Juan Godoi. (....)

Además de la vía férrea, que acaba de ser prolongada seis leguas (25 km) ⁽¹⁾ mas al interior, se notan los caminos que comunican entre la capital y Chañarcillo, Romero, Sacramento y Pérez, que son otras tantas minas considerables, y el camino de Tres-Puntas al puerto de Flamenco. Todos estos caminos son carreteros y perfectamente mantenidos.